美国国家航空航天局（NASA）当地时间周四（8 月 29 日）宣布，在波音公司 " 星际客机 " 飞船滞留国际空间站多日后，终于确定9 月 6 日启程，不载人返回地球。如果有其他意外情况，返航日期可能会再次延后。
此前，美国宇航员威尔莫尔和威廉姆斯于 6 月 5 日搭乘首次载人试飞的波音的星际客机飞船发射升空，6 月 6 日飞抵国际空间站。由于出现推进器故障和氦气泄漏等问题，返航时间一再推迟。
NASA 最新表示，星际客机定于美国东部时间 9 月 6 日 18 时左右脱离空间站，午夜左右降落至美国新墨西哥州白沙太空港。其间，位于休斯敦的星际客机任务控制中心将与位于佛罗里达州的波音任务控制中心合作，帮助飞船实施" 完全自主的返航 "。此前的一次测试已经证明飞船可以安全地自主与空间站脱离对接。
依据新闻稿，如果有需要，地面团队 " 可以通过必要的机动，远程指挥飞船安全脱离空间站，重返大气层，在降落伞帮助下在美国西南部着陆 "。
威尔莫尔和威廉姆斯将继续留在国际空间站，NASA 在上周宣布，由于星际客机存在风险，两名滞留在国际空间站的宇航员将于 2025 年 2 月搭乘美国太空探索技术公司（SpaceX）的 " 龙 " 飞船返回地球。
虽然星际客机没能顺利完成全部任务，但在解决技术问题后，NASA 表示可能将在未来某个时候为星际客机安排另一次载人任务，因此这次返航对整个波音航天项目的未来至关重要。
如果星际客机再次发生事故，即飞船未能成功返回地球，那么 NASA 极有可能取消与波音在这个项目上的合作，这对声誉已严重受损的波音而言，又是一个沉重的打击。
由于不断的挫折和多年的延误，星际客机项目已经损失了超过 15 亿美元，项目终止将导致数十亿美元投资打水漂。
NASA 太空行动任务理事会副局长肯 · 鲍尔索斯上周表示：" 我们所有人都希望和机组人员一起完成这次载人试飞任务，但结果却让我们感到失望。"
如果星际客机空船返回之旅进展顺利，那么 NASA 将面临一个关键的抉择：即是否给予这艘飞船载人飞行的认证。由于它没有完全按照预期完成其任务，NASA 在决定是否批准其进行载人飞行时仍需进行慎重考虑。
在地面工程师努力解决星际客机推进器故障和氦气泄漏的几周时间里，波音公司坚持认为，它相信这艘飞船可以安全地将两位宇航员带回地球。
波音此前发布声明称：" 我们将继续关注宇航员和飞船的安全，我们正在按照 NASA 的决定执行任务，我们正在为飞船空载返回做准备。"
本文来自：财联社，作者：牛占林